Le système digestif du cheval moderne
Le cheval évolutif était constamment en mouvement, parcourant de grandes distances à travers des plaines herbeuses, broutant et cherchant de la nourriture au fur et à mesure. Le système digestif du cheval moderne est encore celui qui a évolué pour répondre à un mode de vie consistant à se nourrir peu et souvent. Il reste donc aujourd’hui un besoin intrinsèque de manger pendant la majeure partie de la journée chez les chevaux.
Le tube digestif est énorme et représente environ 15 % du poids total d'un cheval lorsqu'il est plein.
Le processus de digestion décompose les aliments consommés par un cheval en diverses sous-unités qui peuvent être digérées, absorbées et utilisées par les cellules individuelles du corps. Principalement, le cheval exploite un double système de digestion : un intestin antérieur qui digère les sources de glucides simples, les protéines et les huiles, et un gros intestin postérieur qui digère les fibres.
Le système digestif du début à la fin :
- La bouche
La nourriture est absorbée dans la bouche soit par les lèvres, soit, dans le cas du fourrage, déchirée par les incisives. Le cheval est capable d'utiliser ses lèvres pour sélectionner habilement (ou non) ses préférences – nous connaissons tous beaucoup de chevaux capables de sélectionner les morceaux qu'ils n'aiment pas dans leur alimentation.
L'arcade dentaire du cheval est constituée de dents acérées et mordantes à l'avant, les incisives, suivies plus haut dans la mâchoire par les dents masticatrices et grinçantes des prémolaires et des molaires. Le bruit de mordillement rythmé que les chevaux émettent lorsqu'ils mâchent est l'un des signes d'un cheval satisfait.
La mastication et le broyage décomposent les aliments en minuscules particules qui peuvent être mélangées à la salive. Plus on mâche, plus les particules sont petites et plus elles se mélangent à la salive, qui lubrifie ensuite le bol alimentaire qui descend jusqu'à l'estomac.
Le temps de mastication du foin est plus long que celui des aliments composés : par kilo de foin, un cheval produit généralement 6 litres de salive, contre seulement 2 litres environ pour le poids équivalent de composé.
- L'estomac
L'estomac est petit par rapport au reste du tube digestif, contenant généralement 9 à 15 litres, ce qui représente environ 10 % de la capacité digestive, et comme il fonctionne mieux lorsqu'il est rempli aux deux tiers environ, sa capacité active est donc moindre.
Cette taille relativement petite de l'estomac reflète la manière peu et fréquente dont un cheval a évolué pour recevoir sa nourriture. Un gros estomac n’est pas nécessaire lorsque la nourriture est constante. Une particularité de cette conception est cependant que l'estomac produit de l'acide en permanence, que la nourriture soit présente ou non. Cela contraste avec la bouche, qui ne produit de la salive que lorsque le cheval mâche. On pense que cette production continue d’acide gastrique est à l’origine du développement de certains comportements stéréotypés ainsi que d’ulcères gastriques chez les chevaux qui passent des périodes sans accès à la nourriture, qui ne produisent alors que des quantités limitées de salive tamponnant l’acide.
- L'intestin grêle
Comme l’estomac, l’intestin grêle est relativement petit par rapport à la capacité digestive totale du cheval, ce qui reflète encore une fois le régime alimentaire faible et souvent riche en fibres du cheval.
L'intestin grêle est un tube étroit d'environ 25 mètres de long et représente environ 20 % de la capacité digestive du cheval. Les féculents, sucres, protéines et huiles y sont digérés, tout comme les minéraux, oligo-éléments et vitamines A, D et E.
Selon le régime alimentaire, les particules alimentaires peuvent traverser l’intestin grêle entre 45 minutes et deux heures. Encore une fois, sa taille reflète le besoin évolutif de digérer les quantités naturellement faibles ou modérées de glucides solubles, de protéines, etc., dans un régime alimentaire principalement fibreux.
- Le gros intestin
Les animaux ne peuvent pas digérer les fibres par eux-mêmes – ils le font dans une relation symbiotique avec les microbes, dans laquelle les fibres sont décomposées par fermentation microbienne. Chez le cheval, cette fermentation a lieu dans le gros intestin ou intestin postérieur.
Celui-ci représente environ les deux tiers de l'ensemble du tube digestif et peut contenir environ 30 gallons (environ 100 litres) d'eau et de nourriture. Ici, les microbes fermentent les fibres, ainsi que les amidons, sucres, huiles et protéines qui ont contourné l'intestin grêle. Chez les chevaux dont l’alimentation est principalement fourragère, les aliments peuvent rester dans l’intestin postérieur jusqu’à 48 heures.
Les acides gras volatils et les vitamines B générés par la fermentation microbienne des fibres, ainsi que l'eau et certains minéraux, notamment le phosphore, sont absorbés par l'intestin postérieur.
La population microbienne s’adapte au type de régime alimentaire qu’elle reçoit. Tout changement soudain dans l’alimentation globale du cheval ne laissera pas le temps aux microbes de s’adapter et peut provoquer des troubles digestifs. De tels changements sont généralement le résultat d'une baisse soudaine de la consommation de fibres ou de fourrage, ou d'un excès important d'amidon et de sucre provenant de l'intestin grêle, par exemple si la consommation d'aliments durs est augmentée soudainement.