Pourquoi les chevaux sont nés snackeurs

Dans la nature, les chevaux broutent presque continuellement, grignotant de petites parties de diverses plantes et en ingérant des quantités relativement faibles par bouchée. Il est bien connu que ce besoin intrinsèque de grignoter demeure chez nos propres chevaux.

C'est ce pour quoi ils sont conçus

Les chevaux broutent des herbivores qui ont évolué au fil des siècles pour transformer les herbes, les arbustes et autres plantes herbacées qui constituaient leur alimentation naturelle depuis des millénaires. Les fibres fourragères restent la partie la plus importante de l’alimentation. En règle générale, un cheval doit manger au moins 1 % de son poids corporel par jour sous forme de fibres fourragères. Cela équivaut à 5 kg pour un cheval de 500 kg.

Leur système digestif correspond au principe de petits repas fréquents : la salive n'est produite que lors de la mastication – partant du principe qu'un cheval s'attend à mâcher pendant une grande partie du temps. Par exemple, 1 kilo de fourrage sec nécessite environ 3 400 mastications.

De plus, les chevaux ont un estomac relativement petit qui produit continuellement de l'acide pour commencer la décomposition des aliments (en partant du principe que la nourriture est consommée presque continuellement) ; et un intestin grêle relativement petit. Cependant, ils ont un gros intestin postérieur très développé, adapté pour digérer les fibres naturelles présentes dans l’alimentation.

Mais ils n'en ont pas toujours l'occasion

Dans la nature, les chevaux broutent et recherchent de la nourriture 16 à 18 heures par jour. Les chevaux domestiques, même ceux en écurie, mangent 60 % du temps lorsqu’ils ont libre accès au fourrage.

Mais il existe de nombreux cas où un cheval n’a pas l’occasion de grignoter pendant la période prolongée à laquelle il est programmé, par exemple :

• Lorsqu'ils sont nourris avec un régime alimentaire restreint – les personnes en surpoids ou sujettes à la fourbure peuvent recevoir des rations restreintes pour faciliter la perte de poids ;
• Lorsque le fourrage n'est pas disponible à volonté, en particulier certains ensilages préfanés qui peuvent être consommés rapidement.
• Chevaux de compétition et de course où les besoins énergétiques de leur sport impliquent une consommation moindre de fourrage et une augmentation des niveaux d'aliments composés. Les aliments composés sont consommés beaucoup plus rapidement que les fourrages.
• Lors d'un spectacle, en attendant entre les cours ou pour la remise des prix
• En attendant le vétérinaire ou le maréchal-ferrant

De longues périodes sans nourriture, contrairement à leur conception physiologique, peuvent affecter la santé mentale et physique. Les ulcères gastriques surviennent en raison du déséquilibre entre l'acide produit en continu et la salive tampon arrivant par intermittence via des repas discrets ; les comportements stéréotypés peuvent y être associés ou être liés au besoin inné de parcourir et de mâcher qui n'est pas pleinement satisfait.