Pourquoi la chaleur dans les jambes de votre cheval n’est pas toujours une mauvaise chose

Comprendre quand la chaleur est bénéfique — et quand elle devient nocive.

La question du risque de surchauffe des membres des chevaux suscite de plus en plus d’intérêt, en particulier lorsque des bottes ou des bandages sont utilisés pendant
l’exercice. Cette prise de conscience est extrêmement positive. Dès 2008, Equilibrium figurait parmi les premières entreprises à préconiser de tester la respirabilité et la rétention de chaleur des matériaux de bottes, et la recherche dans ce domaine s’est considérablement développée depuis lors.

Mais voici une vérité importante :

La chaleur dans les membres de votre cheval n’est pas automatiquement nocive. En fait, elle est parfois bénéfique.

Le danger ne survient que lorsque la chaleur devient excessive et reste emprisonnée pendant ou après l’exercice, empêchant le refroidissement naturel, ou lorsqu’elle est appliquée sur une blessure récente ou nouvelle.

Why Tendons Warm Up During Exercise

Tendons and ligaments act as energy-storing springs. With every stride, they stretch, store energy, and recoil to help power movement. This elastic work naturally generates heat, which can improve how tendons function because:

  • Warm tendons become more elastic
  • Soft tissues absorb and release energy more effectively
  • Stiffness is reduced

In short: warmth improves performance and reduces injury risk.

A key point to understand: Equine tendons have a poor blood supply, meaning they can’t release heat as quickly as muscles. Their main cooling mechanism comes from:

  • Airflow over the limb
  • Evaporative cooling from skin moisture (i.e. sweat)

Because of this, heat naturally increases—and that’s normal.

When Heat Becomes a Problem: Exercise + Insulation

Problems arise when exercise generates significant heat while boots or wraps restrict airflow and act like insulation. This can push tendon temperatures into ranges considered stressful for tendon cells.

What the science says

  • Tendon temperatures during galloping can reach around 45°C, based on biomechanical modelling of energy-storing tendons. Wilson & Goodship, 1994
  • Tendon fibroblast survival decreases when exposed to temperatures in the low- to mid-40s°C, suggesting heat may contribute to tendon degeneration if sustained. Birch, Wilson & Goodship, 1997
  • Leg protection (boots, wraps, bandages) increases skin temperature compared to bare limbs during and after exercise. This has been shown for multiple materials, including neoprene and polo wraps.
    Schramel et al., 2014, Brock & Spooner, 2021, Dailey et al., 2023

In other words: Heat isn’t the enemy—heat that cannot escape is.

Insulating boots can delay cooling even after exercise stops, prolonging the period where tendon temperatures remain high. This is why it is important to remove boots immediately after exercise.

Why boots can contribute to the problem:

Most boots reduce:

  • Airflow
  • Evaporative cooling
  • Direct heat release

This creates what is essentially a “thermal wrap” around a structure that already struggles to cool itself.
This is why “heat” is generally a problem during exercise—especially intense or prolonged work.

What About Stable Boots and Turnout Boots?

Many owners now ask whether stable boots or turnout boots also cause overheating. Fortunately, the risk is significantly lower in these environments—because tendon heat largely depends on how hard the horse is working.

1. In the Stable

Horses in stables spend long periods standing still. Without mechanical loading, tendons generate minimal heat. In cold weather, the lower limbs often become cold due to naturally reduced circulation, and some horses even develop “filled legs” (lymphatic pooling).

In these cases, gentle warmth from breathable chaps or stable boots can be beneficial, helping:

  • comfort
  • circulation
  • mobility when first moving off

Stable boots should still be checked daily, but the risk of tendon overheating is low.

2. In the Field

Turnout during the winter generally involves:

  • grazing
  • walking
  • short bursts of play
  • long periods of low activity

These activities produce much less tendon heat than ridden exercise. The risk of overheating is minimal, and in winter, some horses are actually more comfortable with additional warmth.

Should You Worry About Sweat Under Boots?

Heat isn’t the only concern. Moisture trapped under boots—whether from sweat, rain, or mud—can soften and weaken the skin.

In human dermatology, this is well understood:

The principles are directly relevant to horses:

Warm, damp skin under boots is more prone to rubbing, irritation, and minor infections.

This doesn’t mean boots are unsafe—but it reinforces the importance of choosing breathable materials and checking the skin daily. It’s also important to note that any boots used should be dry too – so quick drying materials and having a spare pair to swap to could be key in maintaining skin health.

Quand les propriétaires devraient-ils réellement s’inquiéter de la surchauffe et de la santé de la peau ?

Situations à risque plus élevé :

  • Exercice intense ou prolongé en selle
  • Immédiatement après l’exercice
  • Temps chaud
  • Bottes épaisses et non respirantes (ex. : néoprène plein)
  • Bottes laissées pendant de longues périodes par temps chaud
  • Bottes saturées de sueur, de pluie ou de boue
  • Chevaux connus pour leur sensibilité cutanée

Situations à risque plus faible :

  • Sortie au pré
  • Écurie
  • Marche, promenade ou exercice de faible intensité
  • Conditions hivernales où la chaleur peut être bénéfique

La chaleur n’est pas intrinsèquement l’ennemie : c’est la chaleur excessive et emprisonnée pendant et après un mouvement intense qui l’est.

En résumé :

La chaleur dans les membres de votre cheval n’est pas automatiquement dangereuse. Les tendons sont conçus pour se réchauffer, devenant plus élastiques et mieux capables d’absorber et de restituer l’énergie. Des problèmes surviennent uniquement lorsque la chaleur devient excessive et emprisonnée, en particulier pendant et après un exercice intense, lorsque les bottes peuvent réduire le refroidissement naturel.
À l’écurie ou au pré par temps doux ou froid, les chevaux produisent beaucoup moins de chaleur dans les tendons, ce qui rend la surchauffe peu probable — et la chaleur peut même favoriser le confort et la mobilité par temps froid. La santé de la peau est également un élément important, car l’humidité emprisonnée sous les bottes peut entraîner des irritations si elle n’est pas surveillée.
En choisissant des matériaux respirants, en vérifiant les membres chaque jour et en comprenant quand la chaleur est importante, vous pouvez équilibrer protection, confort et bon fonctionnement des membres toute l’année.

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