現代の馬の消化器系
進化の過程における馬は、草原を大きく移動しながら、その途中で草を食んだり採食したりしていました。現代の馬の消化器系は、今なお、少量ずつ頻繁に食べるというライフスタイルに適応して進化したままです。そのため、現代の馬にも、一日の大半をかけて食べる必要があるという本質的な特性が残っています。
消化管は非常に大きく、満腹時には馬の総重量の約15％を占めます。
消化の過程では、馬が摂取した飼料が、個々の細胞で消化・吸収・利用できるさまざまな成分に分解されます。馬の消化は主に二重の仕組みで行われます。前胃で単純炭水化物、タンパク質、油分を消化し、大きな後腸で繊維を消化します。
消化器系の仕組みを最初から最後まで見てみましょう：
- 口
食べ物は唇で口に入れられるか、粗飼料の場合は切歯でかじり取られます。馬は唇を使って好みのものを巧みに選び取ることができ、飼料の中から嫌いなものだけを取り除く馬を私たちはよく目にします。
馬の歯列は、前方に鋭い噛み合わせのための切歯があり、その奥の顎には小臼歯と大臼歯という咀嚼・粉砕のための歯が続きます。馬が咀嚼する際に立てるリズムの良いガリガリという音は、馬が満足している証の一つです。
咀嚼と粉砕によって食べ物は細かく砕かれ、唾液と混ぜられます。咀嚼すればするほど粒子は細かくなり、唾液とよりよく混ざり、胃へ送られる食物の塊を滑らかにします。
馬は混合飼料よりも干草を噛むのに長い時間をかけます。干草1キロあたりでは通常6リットルの唾液が分泌されますが、同量の混合飼料では約2リットルにすぎません。
- 胃
胃は消化管の他の部分に比べると小さく、通常9～15リットル収容でき、消化能力全体の約10％を占めます。また、約3分の2まで満たされたときに最も効率よく機能するため、実質的な有効容量はそれよりも少なくなります。
胃が比較的小さいのは、馬が少量ずつ頻繁に食べるように進化したことを反映しています。常に食べ物が供給されるなら、大きな胃は必要ありません。しかし、この仕組みには、食べ物の有無にかかわらず胃酸が継続的に分泌されるという特徴があります。これは、馬が咀嚼するときにのみ唾液を出す口とは対照的です。この胃酸の継続的な分泌が、特定の定型行動の発達や、食物へのアクセスが途絶える期間がある馬における胃潰瘍の一因になっていると考えられています。そのような馬では、酸を中和する唾液が限られた量しか分泌されません。
- 小腸
胃と同様に、小腸も馬の総消化能力に比べると比較的小さく、これも馬が少量ずつ頻繁に繊維質の多い食事を摂るように進化したことを反映しています。
小腸は約25メートルの長さの細い管で、馬の消化能力の約20％を占めます。ここではデンプン、糖、タンパク質、油分とともに、ミネラル、微量元素、ビタミンA、D、Eが消化されます。
食事内容にもよりますが、食物粒子は通常45分から2時間かけて小腸を通過します。ここでもその大きさは、主に繊維質の多い食事の中で、自然に少ない、あるいは適度な量の水溶性炭水化物やタンパク質などを消化するという進化的ニーズを反映しています。
- 大腸
動物は繊維を自力で消化することはできません。微生物と共生関係を結び、微生物による発酵で繊維を分解します。馬では、この発酵は大腸または後腸で行われます。
これは消化管全体の約3分の2を占め、約30ガロン（約100リットル）の水と食物を収容できます。ここでは微生物が、小腸を通過したデンプン、糖、油分、タンパク質とともに繊維を発酵させます。主に粗飼料を食べる馬では、飼料が後腸に最大48時間留まることもあります。
後腸から吸収されるのは、繊維の微生物発酵によって生成される揮発性脂肪酸とビタミンB、さらに水とリンをはじめとするいくつかのミネラルです。
微生物の集団は、摂取する食事の種類に合わせて適応します。馬の全体的な食事を急に変更すると、微生物が適応する時間がなくなり、消化器の不調を引き起こす可能性があります。このような変化は通常、繊維や粗飼料の摂取量が急激に減少した場合や、例えば硬い飼料の摂取を急に増やしたときに小腸から大量のデンプンや糖が流れ込むことによって起こります。